Frente a la llegada del colectivo haitiano, la población local no se ha quedado impasible, aunque las reacciones han sido diversas. El fenómeno ha sido abordado con gran estupor por los habitantes, y sus explicaciones suelen girar en torno a las necesidades de mano de obra de los fundos. Para algunos, los haitianos fueron traídos por las empresas, según otros, unos buses los fueron a buscar directamente al aeropuerto. Los mismos migrantes no han confirmado estos rumores, pero no deja de llamar la atención que su respuesta a “cómo llegaron a Santa Inés” sea siempre la misma: “un amigo me trajo”. Ellos también se han sentido desconcertados. Quien viaja desde Léogâne (región rural en Haití, de donde proviene la gran mayoría de los migrantes instalados en Santa Inés) en dirección a Chile, difícilmente puede imaginarse llegar al contexto tan singular de una localidad enteramente organizada alrededor de la agricultura intensiva.
Quizás nunca se resuelva la duda respecto de este misterioso encuentro entre una oferta y una demanda de trabajo. En este sentido, es bueno recordar, junto con los migrantes haitianos, que ellos no llegaron solamente a trabajar. Su búsqueda desborda la necesidad de encontrar un empleo; tiene que ver con la autorrealización. Sin embargo, su reconocimiento sólo ha sido por la vía laboral, en cuanto trabajadores, aunque no es sorprendente, considerando que, como temporeros agrícolas, pasan gran parte de su tiempo en los fundos. Si para la mayoría de los habitantes de Santa Inés, migrantes y no migrantes, el trabajo constituye la esfera central de sus vidas, la dependencia del trabajo es mayor en el caso de los migrantes. Este rasgo marca evidentemente las experiencias de los migrantes haitianos en Santa Inés.
Primero, determina los procesos de racialización que van sufriendo. Por constituir una población negra y no hispanohablante, están expuestos, en Santa Inés como en otros lugares, a discursos y prácticas que se basan en su supuesta alteridad, es decir, su diferencia radical, cultural o biológica, respecto de la población nativa. Tal diferencia, en el contexto agrícola de Santa Inés, se va caracterizando alrededor de una serie de juicios (positivos o negativos) sobre su desempeño laboral: “resistentes”, “flojos”, “porfiados” son algunas de las etiquetas que se les suele colocar. Y esto lleva a cierta cuantificación de su existencia, pues el interés que suscitan los trabajadores haitianos y el reconocimiento que se les otorga derivan muchas veces de cuestiones de productividad laboral: ¿qué tan rápidos son?, ¿cuántas cajas pueden cosechar al día?, ¿cuánto se les puede remunerar?.
Además, es importante recalcar que las interacciones entre chilenos y extranjeros fuera de la esfera laboral son poco frecuentes, lo cual ha limitado el conocimiento mutuo y no ha favorecido proceso de integración lingüística. La incomprensión y los malentendidos son elementos recurrentes de las relaciones entre nuevos y antiguos habitantes de Santa Inés. De ahí que muchos esfuerzos de los habitantes chilenos para apoyar a los migrantes han sido frustrados. Han querido, por ejemplo, ayudarles a insertarse en ciertos puestos de trabajo sin tomar en cuenta sus dificultades de integración en los ámbitos laborales y desconociendo sus aspiraciones reales.
En tal contexto, el rechazo nacionalista por parte de la población local es un riesgo real. Se combina al temor de algunos habitantes de que se vaya reforzando la estigmatización y el abandono que sienten que sufre su territorio. Son reacciones comunes, aunque no generalizadas ni abiertamente expresadas, que se traducen concretamente en una competencia cada vez más aguda por los beneficios sociales, conflictos interpersonales y resentimientos crecientes en ambos grupos.
Para terminar, hay que notar que, en esta nueva configuración social, los migrantes de otras nacionalidades, sobre todo los que cuentan con una presencia más antigua en el territorio, como los peruanos y los bolivianos, se han vuelto cada vez más invisibles y silenciosos. Por lo menos, ya no están en el centro de las polémicas, como lo pueden haber estado antes, por lo que sería interesante conocer sus puntos de vista sobre la situación y las consecuencias específicas que han experimentado.